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El karité es la única especie perteneciente al género Vitellaria que forma parte de la familia de las Sapotaceaes. Su nombre científico es Vitellaria paradoxa. Los senegaleses lo llaman “árbol de mantequilla” en lengua wolof, mientras que los benineses lo designan como “tangue” en biali. Algunas comunidades valoran sus beneficios considerándolo como “el oro de las mujeres”.
Su antiguo nombre científico era Butyrospermum parkii. La primera palabra significa “semillas de mantequilla”. La segunda es un epíteto elegido para honrar al médico escocés: Mungo Park. Este último lo descubrió cuando exploró Senegal y Mali, en África.
Se trata de un árbol sagrado desde hace varios siglos en África. Es considerado como una divinidad protectora. Las mujeres eran sus guardianas y sus cantos, su belleza y sus danzas supuestamente aplacaban su ira. La tala y el corte están estrictamente prohibidos. Sin embargo, cuando las ramas se rompen y caen, los habitantes tienen derecho a recuperar la madera.
Los africanos utilizaban el karité especialmente para fabricar cubiertos, barcos, flechas y arcos reservados para reyes y nobles. Sus cantos, su belleza y sus danzas supuestamente aplacaban la ira de la divinidad protectora.
El Vitellaria paradoxa crece en diferentes países africanos, particularmente en Costa de Marfil, Mali, Guinea, Burkina Faso, Ghana, Senegal y Benín. También se cultiva en la República Democrática del Congo, Uganda, Sudán y Camerún. Debido a los incendios forestales y la sobreexplotación, el karité está ahora clasificado como especie amenazada según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Varios países comenzaron a interesarse por el aceite extraído del árbol de karité a partir del siglo XXI. La demanda en el mercado internacional no ha dejado de crecer, especialmente en Europa, después de constatar los efectos nocivos de las mantecas pasteurizadas en los productos cosméticos.
El árbol de karité presenta hojas caducas y mide hasta 15 m de altura, con un tronco que alcanza 1,8 m de diámetro. Su copa es poderosa y ramificada, y durante la temporada de lluvias, sus hojas casi a menudo tocan el suelo.
Su corteza gris, a veces negra, es gruesa con fisuras verticales y horizontales. Cuando se hace un corte en el tronco, segrega látex, al igual que las ramas y las hojas.
Sus hojas son verdes y brillantes, oblongas y alternas con bordes ligeramente ondulados. Tienen 20 cm de largo y 7 cm de ancho. Cuando son jóvenes, son ligeramente pubescentes y rojizas.
La floración del árbol de mantequilla no comienza hasta 15 a 18 años después de su plantación. Las flores, de color blanco crema, desprenden un olor que atrae a las abejas. Aparecen en racimos densos durante la estación seca, cuando las hojas han desaparecido previamente.
El fruto, ovoide y de color verde oscuro o marrón, también se llama karité. Mide de 4 a 8 cm de largo y puede pesar de 10 a 57 g. Es carnoso, comestible, y contiene una o dos almendras de color blanquecino, similares a un hueso de aguacate.
La manteca de karité posee diferentes propiedades importantes gracias a sus componentes activos. En efecto, es rica en:
La manteca de karité contiene solo un 15% de insaponificables, mientras que la cera de abeja contiene un 52%.
El uso de la manteca de karité mejora la calidad de la piel. Favorece la cicatrización de heridas poco profundas y pequeñas. Su aplicación en la piel también ayuda a proteger la dermis de las agresiones climáticas. De hecho, el látex que contiene es capaz de absorber los rayos UV.
Además, este remedio natural ayuda a retrasar el envejecimiento cutáneo gracias a la presencia de fitoesteroles, que rejuvenecen la piel. Los alcoholes terpénicos contribuyen a mantener la elasticidad de la misma. El lupeol, en particular, es un inhibidor de las enzimas que podrían degradar las proteínas de la dermis. La manteca de karité también ayuda a atenuar las estrías.
La manteca de karité es reconocida por remediar enfermedades de la piel. La presencia de alcoholes terpénicos en su composición permite beneficiarse de sus propiedades antiinflamatorias. Su uso atenúa la psoriasis, el eczema, las grietas, el acné, así como las irritaciones o los picores.
El aceite vegetal de karité contribuye a la reparación de la barrera cutánea y estimula la regeneración de las capas superiores de la epidermis. La vitamina E que contiene hidrata, reduce el enrojecimiento y calma la piel. Además, este producto aromaterapéutico actúa como descongestionante en casos de resfriados o sinusitis.
La manteca de karité nutre el cabello seco así como aquel dañado por coloraciones sucesivas. Por otra parte, su aplicación en los tallos capilares los protege de las radiaciones solares.
La aplicación de la manteca de karité en la piel alivia los dolores articulares. También ayuda a prevenir el reumatismo y a calmar los dolores de estómago y los dolores de cabeza. Los deportistas la aprecian por su acción anestésica sobre los músculos doloridos después del esfuerzo físico.
Este aceite vegetal sólido reduce los dolores relacionados con las agujetas, torceduras, esguinces y luxaciones. Basta con realizar un masaje en caliente con una pequeña cantidad de manteca de karité en la zona afectada hasta que el producto penetre en la piel.
La manteca de karité es un aceite vegetal sólido que se licua a partir de 35 °C. Se recomienda conservarla en un lugar seco, protegida del sol.
Para aprovechar todos los beneficios de la manteca de karité, se aconseja comprar un aceite de primera presión en frío, natural y puro. Es adecuada para todas las edades, incluidas las mujeres embarazadas que pueden utilizarla con total seguridad.
La manteca de karité contiene látex, un agente alergénico. Puede irritar la piel, provocar enrojecimiento, picazón, incluso hinchazón, especialmente en personas que sufren problemas respiratorios o alergias cutáneas.
Una intolerancia severa al látex puede provocar eccema de contacto. En caso de efectos indeseables, se aconseja detener inmediatamente el uso del producto.
La manteca de karité es grasa aunque no contiene ninguna sustancia oclusiva. Por lo tanto, no se recomienda asociarla con otros aceites comedogénicos, como el de germen de trigo o de coco. De hecho, tal mezcla puede obstruir los poros.
La manteca de karité puede utilizarse de diferentes maneras, según las necesidades de cada uno.
En aplicación local, en masaje, en unción o en baño, el aceite de karité ayuda a aliviar diversos malestares. Para aprovechar sus múltiples beneficios, prepare un bálsamo. En un bol, durante 1 minuto, trabaje con un tenedor 2 cucharadas soperas de manteca de karité para ablandarla. Luego, añada una yema de huevo y mezcle hasta obtener una crema homogénea. Lo ideal es incorporar 1,5 ml de miel para reforzar la eficacia del karité. Una vez que todo esté bien mezclado, solo queda conservar la preparación en un bote.
Este ungüento es adecuado para el tratamiento de inflamaciones cutáneas, cicatrices leves y eritemas solares. También permite aliviar la fatiga muscular, las grietas y las irritaciones de la piel.
La manteca de karité se emplea en cocina para reemplazar la de origen animal. Es rica en omegas 3, 6 y 9, ácidos grasos monoinsaturados, que ayudan a combatir diferentes enfermedades cardiovasculares sin aumentar la tasa de colesterol. Sin embargo, se aconseja elegir un producto de buena calidad para evitar posibles efectos indeseables.
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