Origen y características de la planta

El Sesamum indicum es una planta oleaginosa cuyas semillas constituyen su principal atractivo. Éstas se desarrollan en tallos de menos de 2 m adornados con hojas ovaladas de 5 a 15 cm de largo, dispuestas de manera paripinnada. Las flores de esta especie toman forma de racimos. Presentan una estructura tubular y zigomorfa, y muestran tonalidades rosadas, blancas o púrpuras.

Después de la fecundación, producen cápsulas oblongas que contienen las semillas de sésamo. Estas últimas se caracterizan por su pequeño tamaño (2 a 4 mm). Su tegumento varía del blanco al marrón. Están compuestas de 40 a 50% de almendra rica en proteínas y aceite.

El sésamo se presenta en numerosas variedades, según el color, la forma, el tamaño y la cantidad de aceite. Existen, por ejemplo, aquellas con semillas blancas, negras, marrones y enanas. Algunas se cultivan por su alto rendimiento en semillas, y otras por su aspecto ornamental.

La planta es originaria de África Oriental, principalmente de Sudán y Etiopía, donde su uso se remonta a aproximadamente 6000 años antes de Cristo. Posteriormente fue llevada a India y Sri Lanka hacia el año 2000 a.C. Allí encontró su lugar como planta medicinal debido a sus numerosos beneficios para la salud. Su difusión continuó en China en el siglo IV a.C., y luego hacia todo el sudeste asiático. Actualmente, se cultiva esencialmente en India, China y África.

Propiedades del aceite de sésamo

Abundante en ácidos grasos, el aceite de sésamo goza de una reputación gracias a sus beneficios nutricionales, medicinales y cosméticos.

Salud

Sus diferentes propiedades medicinales resultan de la presencia de vitamina E y otros elementos como la sesamolina, la sesamina, el sesamol y el sesaminol. Estas moléculas favorecen la regeneración celular, protegen las células contra la oxidación y previenen los daños causados por los rayos UV.

Sus principales beneficios incluyen su acción anti-infecciosa, antioxidante, analgésica y antiinflamatoria. Además, tiene la capacidad de fortalecer el hígado y la circulación sanguínea, y de proteger el corazón.

El consumo de aceite de sésamo contribuye también a reducir el nivel de lípidos en la sangre. Ofrece una protección cardiovascular al prevenir la acumulación de colesterol en las arterias y reducir los riesgos de aterosclerosis.

Sus indicaciones incluyen:

• la regulación del apetito y la buena digestión;
• el colesterol LDL;
• el estreñimiento;
• la diabetes;
• el prurito;
• los dolores articulares y reumáticos;
• la fatiga física y nerviosa;
• los problemas hepáticos y biliares;
• la hipertensión;
• la tos.

También se utiliza en la prevención de trastornos de origen cardiovascular, digestivo, alérgico y nervioso, como la hiperacidez, la dispepsia y los trastornos de la memoria.

Bienestar

Los beneficios atribuidos al aceite de sésamo para las células nerviosas y cerebrales están asociados con la presencia de sesamolina y lecitina. Estos compuestos contribuyen a la protección del sistema nervioso central, así como a la mejora de la memoria y la actividad intelectual. Por ello, aporta un alivio bienvenido en casos de insomnio, nerviosismo y depresión.

Precauciones y condiciones de uso del aceite de sésamo

Debido a la presencia de lignanos en el aceite de sésamo, pueden producirse efectos adversos infrecuentes. Suelen manifestarse en forma de picazón e inflamaciones cutáneas.

Por consiguiente, su consumo y uso están desaconsejados para niños y mujeres embarazadas. Asimismo, es importante verificar cualquier alergia al tegumento antes de cualquier manipulación.

Usos del aceite de sésamo

Las condiciones de fabricación influyen considerablemente en la calidad de un aceite vegetal. Así, para aprovechar plenamente sus múltiples propiedades, se aconseja elegir un aceite virgen extra, procedente de la agricultura biológica.

Uso industrial

Su acción emulsionante combinada con su propiedad hidratante hace del aceite de sésamo un ingrediente clave en la elaboración de productos de limpieza. Estos incluyen jabones, detergentes y otros productos de aseo.

Además, se utiliza en el mantenimiento del brillo del cuero. Aplicado en su superficie, ofrece una hidratación profunda y una protección contra los daños exteriores.

Asimismo, este aceite natural sirve como lubricante ecológico. Encuentra su lugar en los engranajes de máquinas y mecanismos gracias a su composición natural.

Finalmente, este extracto vegetal juega el papel de producto humectante en la industria textil, durante los procesos de tejido del algodón. Se emplea en el tratamiento de fibras e hilos textiles, mejorando su flexibilidad y resistencia.

Uso culinario

Aunque puede soportar altas temperaturas, el aceite de sésamo es mucho más apreciado como aderezo. En China, su versión tostada se encuentra en la salsa mala. En Corea, es un ingrediente básico en numerosas guarniciones y en platos emblemáticos como el bibimbap, el kimbap y el japchae. En Japón, a veces se emplea para freír, especialmente en la preparación del tempura.